06/19/2026
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IDENTITY AND CONSERVATION OF THE PURE PUERTO RICAN PASO FINO
A personal perspective, from a life of breeding
Romualdo Olazábal — Hacienda Pisaflores
I have spent my whole life alongside the Pure Puerto Rican Paso Fino. I grew up among them, learned to ride on their backs, and have spent decades breeding them, first in Puerto Rico, and now in the United States. I write about this breed because I know it, because I love it, and because each passing year leaves fewer horses to carry it forward. I want more people to know what it is, why it is unique, and why it is worth conserving.
I am speaking, first of all, to the “purists”: to those who know and love this breed, and who from their farms, paddocks, associations, and families make the effort to conserve it. I am also speaking to the horse people who love horses without labels, with honest curiosity and a genuine desire to know them for what they are. I write from my own experience, from a life surrounded by this noble and singular animal, and without claiming the voice or the thinking of the institutions I belong to or share this same concern with.
A GAIT THE HORSE IS BORN WITH
The Pure Puerto Rican Paso Fino is known, before anything else, by its gait. It is a lateral, four-beat gait, so even and so quick that the ear can barely follow it, and so smooth that the rider can carry a glass filled to the brim without spilling a drop. What is remarkable is that this gait is not taught: the foal brings it at birth, an inheritance written into its blood by centuries of selection. It is, above all, a saddle horse —comfortable, noble, sure-footed— bred to carry its rider for long hours over any terrain. From that same stock comes its versatility: the very horse that shines in an exhibition can ride the beach, work cattle, cross a mountain trail, compete in agility events, or bring back to the saddle someone an injury had forced out of it.
A FIVE-CENTURY INHERITANCE
The horse is not native to the Americas; Spain brought it. The first ones reached Puerto Rico around 1509, of Iberian and Barb stock, the same that served the Conquest. When the demand for war horses passed, the island’s breeders —from the great landowner to the humble jíbaro— turned their effort toward another end: a comfortable, sure-footed horse for the mountain trails. Generation after generation, through selection, they fixed a way of going that existed nowhere else. By 1797 a French naturalist —André-Pierre Ledrú— already marveled at those horses with “a gait so hasty that the most attentive eye cannot follow the movement of their legs;” by 1860 the historian Adolfo de Hostos recorded that on the island breeders had produced “a breed known by the name of Paso Fino Horse, much admired in the Antilles;” and in 1943 its first formal breed registry was established. It is the oldest horse breed in the Caribbean, and one of the oldest developed in the Americas.
WHAT MAKES IT UNIQUE
Science has come to confirm what breeders knew from experience. Its genome places it close to the Iberian horse Spain brought five centuries ago: it is one of the truest living witnesses to that type of horse, as the geneticist Gus Cothran, of Texas A&M University, concluded. And it carries a mark that appears in no other breed in the world: the tiger eye, an amber or honey-colored iris that on the island they call “ojos de cabro,” produced by a mutation that science has so far found only in the Pure Puerto Rican Paso Fino. It is, in the horse, what the “mancha de plátano” (“plantain stain,” the jíbaro’s colloquial phrase for the indelible stamp of being Puerto Rican) is in a person: a signature of the soil that saw it born. Puerto Rico has declared it National and Cultural Heritage, and for its rarity and its value it could one day be considered patrimony of humanity.
A BREED ON THE EDGE
All that richness rests today on very few horses. There is no formal census, but it is estimated that between 1,500 and 1,800 remain on the island and fewer than 400 in the continental United States, and the number falls with each passing year. The Livestock Conservancy lists it as a threatened breed, and the Equus Survival Trust at its most critical level. A population this small depends, for its survival, on being known and understood: the horse the public cannot tell apart is the horse no one protects.
EACH BREED BY ITS OWN NAME
The name “Paso Fino” was born in Puerto Rico, to name this singular horse. Over the years, other gaited breeds took it up, until it became almost a general term. My view, as a breeder, is simple, and it holds equally for everyone: each breed deserves to be called by its own name. Let the Colombian horse be the Colombian Paso Fino, the American one the American Paso Fino, and ours the Pure Puerto Rican Paso Fino. Clarity in names also guides the buyer: anyone seeking a horse should know precisely which breed they are acquiring, what history it represents, what registries stand behind it, and what to expect from it. It is a necessary courtesy that helps everyone, and the most vulnerable most of all, because it gives the breed back its own face.
SISTER BREEDS, NOT A SINGLE BREED
Every so often the idea of a “Paso Fino of the Americas” resurfaces, proposing that all the gaited horses of Spanish origin form a single great breed, with variants by country. It is an appealing idea, but history and science show otherwise. The mutation associated with alternative gaits is shared by many gaited breeds around the world; having it does not make them one breed, any more than two people are siblings for sharing the color of their eyes. What sets one breed apart from another is the path each people walked in breeding it. The Puerto Rican, the Colombian, and the Peruvian horses have been bred separately for centuries, each on its own land and toward its own ideal, and that separation leaves its mark. The geneticist Ángel Custodio González explains it with a clear example: forty years of isolation between the horses of East and West Germany were enough for genetic analysis to recognize them as distinct populations. That is why, when the full genome is studied, the Pure Puerto Rican Paso Fino stands as a group apart on the phylogenetic tree. Sisters in their Spanish origin; each one whole and distinct in what it became.
There will always be those who keep using that classification because they find it convenient, and others who, even knowing the evidence, would rather not revisit it. This text is not written for them, but for those who genuinely wish to understand the history of each breed, and why naming them clearly is also a way of respecting them.
CONSERVING IT
Conserving a breed like this calls for walking several paths at once. Caring for its genetic diversity, today one of its greatest challenges. Preserving the bloodlines and the traits that define it, through responsible breeding and reliable records. Promoting it for what it is —showing it, riding it, bringing it before the public— so that more people discover it. And teaching honestly what makes it distinct, because we protect only what we understand. Above all, it needs successors: young breeders who take up the knowledge and carry it forward, as has been done for centuries, from one generation to the next.
I believe in the versatile horse: for the show ring, for pleasure riding, and for work; I believe in cooperation among breeders of every breed; and in educating the public with clarity. And I believe, with equal force, in honoring the identity of our singular breed.
IN CLOSING
Awilda Colón Iguina, one of the great horsewomen of our golden age, used to say that “the Paso Fino horse is as much ours as the ceiba, the yuca, or the coquí.” She was right. It is five centuries of history inscribed in the genome of an animal: the Iberian horse of the Conquest, the quiet work of generations of breeders, the town festivals where a rider held a glass of water without spilling it. To conserve it is a debt owed to all of that, and to those who will inherit it.
The Pure Puerto Rican Paso Fino is best appreciated from the saddle. If you have never ridden one, find a farm near you and ask. The day you feel that smoothness, you will understand why there are people who devote their whole lives to keeping this horse from being lost.
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IDENTIDAD Y CONSERVACIÓN DEL PASO FINO PURO PUERTORRIQUEÑO
Una postura personal, desde la crianza
Romualdo Olazábal — Hacienda Pisaflores
He pasado la vida entera junto al Paso Fino Puro Puertorriqueño. Crecí entre ellos, aprendí a montar sobre su lomo, y llevo décadas criándolos, primero en Puerto Rico y hoy en los Estados Unidos. Escribo sobre esta raza porque la conozco, porque la amo, y porque cada año que pasa son menos los caballos que la sostienen. Quiero que más gente sepa qué es, por qué es única, y por qué vale la pena conservarla.
Les hablo, ante todo, a los puristas: a quienes conocen y aman esta raza, y desde sus fincas, potreros, asociaciones y familias hacen el esfuerzo de conservarla. También les hablo a los caballistas que aman los caballos sin etiquetas, con curiosidad limpia y deseo genuino de conocerlos por lo que son. Lo hago desde mi experiencia personal, desde una vida rodeado de este animal noble y único, y sin atribuirme la voz ni el pensamiento de las instituciones a las que pertenezco o con las que comparto esta misma preocupación.
UN ANDAR QUE NACE CON EL CABALLO
El Paso Fino Puro Puertorriqueño se reconoce, antes que nada, por su andar. Su aire es lateral, de cuatro tiempos, tan parejo y tan rápido que el oído apenas alcanza a seguirlo, y tan suave que el jinete puede llevar una copa llena hasta el borde sin derramar una gota. Lo notable es que ese andar no se enseña: el potro lo trae al nacer, como herencia escrita en su sangre por siglos de selección. Es, ante todo, un caballo de silla —cómodo, noble, seguro—, criado para acompañar a su jinete largas horas por cualquier terreno. De esa misma casta viene su versatilidad: el mismo caballo que luce en una exhibición pasea por la playa, trabaja ganado, cruza un sendero de montaña, compite en pruebas de agilidad, o devuelve a la silla a quien una lesión había bajado de ella.
UNA HERENCIA DE CINCO SIGLOS
El caballo no es originario de América; lo trajo España. A Puerto Rico llegaron los primeros hacia 1509, de cepa ibérica y berberisca, los mismos que sirvieron a la Conquista. Cuando la demanda de caballos de guerra pasó, los criadores de la isla —desde el gran hacendado hasta el humilde jíbaro— enfilaron su esfuerzo hacia otro fin: un caballo cómodo y seguro para los caminos de montaña. Generación tras generación fueron fijando, por selección, un modo de andar que no existía en ninguna otra parte. Para 1797 un naturalista francés —André-Pierre Ledrú— ya se asombraba ante esos caballos “cuyo paso es tan precipitado que el ojo más atento no puede seguir el movimiento de sus patas”; para 1860 el historiador Adolfo de Hostos consignaba que en la isla se había producido “una raza conocida por el nombre de caballos de Paso Fino, muy admirada en las Antillas”; y en 1943 se creó su primer registro genealógico formal. Es la raza de caballos más antigua del Caribe, y una de las más antiguas desarrolladas en América.
LO QUE LA HACE ÚNICA
La ciencia ha venido a confirmar lo que los criadores sabían por experiencia. Su genoma la emparenta de cerca con el caballo ibérico que España trajo hace cinco siglos: es uno de los testigos vivos más fieles de aquel tipo de caballo, según concluyó el geneticista Gus Cothran, de la Universidad Texas A&M. Y lleva una marca que no aparece en ninguna otra raza del mundo: el “ojo de tigre”, un iris color ámbar o miel que en la isla llaman “ojos de cabro”, producido por una mutación que hasta el momento la ciencia solo ha encontrado en el Paso Fino Puro Puertorriqueño. Es, en el caballo, lo que la mancha de plátano es en el puertorriqueño: una firma del suelo que lo vio nacer. Puerto Rico lo ha declarado Patrimonio Nacional y Cultural, y por su rareza y su valor bien podría algún día considerarse patrimonio de la humanidad.
UNA RAZA AL BORDE
Toda esa riqueza descansa hoy sobre muy pocos caballos. No existe un censo formal, pero se calcula que quedan entre 1,500 y 1,800 caballos en la isla y menos de 400 en los Estados Unidos continentales, y la cifra baja con los años. The Livestock Conservancy la tiene clasificada como raza amenazada, y Equus Survival Trust en su nivel más crítico. Una población tan pequeña depende, para sobrevivir, de que se la conozca y se la entienda: el caballo que el público no distingue es el caballo que nadie cuida.
CADA RAZA, SU NOMBRE
El nombre “Paso Fino” nació en Puerto Rico, para nombrar este caballo singular. Con los años, otras razas de paso lo fueron tomando, hasta volverlo casi un término de uso general. Mi parecer, como criador, es sencillo y vale por igual para todos: cada raza merece llamarse por su nombre. Que el caballo colombiano sea el Paso Fino Colombiano, el americano el Paso Fino Americano, y el nuestro el Paso Fino Puro Puertorriqueño. La claridad en los nombres también orienta al comprador: quien busca un caballo debe saber con precisión qué raza está adquiriendo, qué historia representa, qué registros lo respaldan y qué características puede esperar de él. Es una cortesía necesaria que ayuda a todos, y al más vulnerable más que a ninguno, porque le devuelve su rostro propio.
RAZAS HERMANAS, NO UNA SOLA RAZA
Cada cierto tiempo reaparece la idea de un “Paso Fino de las Américas” que propone que todos los caballos de paso de origen español serían una sola gran raza, con variantes según el país. Es una idea atractiva, pero la historia y la ciencia muestran otra cosa. La mutación asociada a los andares alternos la comparten muchas razas de paso por todo el mundo; tenerla no las hace una misma raza, igual que dos personas no son hermanas por compartir el color de los ojos. Lo que distingue a una raza de otra es el camino que cada pueblo recorrió al criarla. El caballo puertorriqueño, el colombiano y el peruano llevan siglos criándose por separado, cada uno en su tierra y con su propio ideal, y esa separación deja huella. El geneticista Ángel Custodio González lo explica con un ejemplo claro: bastaron cuarenta años de aislamiento entre los caballos de las dos Alemanias para que el análisis genético los reconociera como poblaciones distintas. Por eso, cuando se estudia el genoma completo, el Paso Fino Puro Puertorriqueño aparece como un grupo aparte en el árbol filogenético. Hermanas en su origen español; cada una entera y distinta en lo que llegó a ser.
Siempre habrá quienes sigan usando esa clasificación porque les resulta conveniente, y otros que, aun conociendo la evidencia, prefieran no revisarla. Este texto no está escrito para ellos, sino para quienes genuinamente desean entender la historia de cada raza y por qué nombrarlas con claridad también es una forma de respetarlas.
CONSERVARLA
Conservar una raza así pide caminar varias rutas a la vez. Cuidar su diversidad genética, hoy uno de sus desafíos mayores. Preservar las líneas de sangre y los rasgos que la definen, con crianza responsable y registros confiables. Promoverla por lo que es —mostrarla, montarla, llevarla al público— para que más gente la descubra. Y enseñar con honestidad lo que la hace distinta, porque solo se protege lo que se comprende. Hace falta, sobre todo, relevo: criadores jóvenes que reciban el conocimiento y lo lleven adelante, como se ha hecho durante siglos, de una generación a la siguiente.
Creo en el caballo versátil: de exposición, de paseo y de trabajo; creo en la cooperación entre criadores de todas las razas; y en educar al público con claridad. Y creo, con la misma fuerza, en honrar la identidad de nuestra raza única.
PARA TERMINAR
Awilda Colón Iguina, una de las grandes amazonas de nuestra época dorada, decía que “el caballo de paso fino es tan nuestro como la ceiba, la yuca o el coquí”. Tenía razón. Son cinco siglos de historia inscritos en el genoma de un animal: el caballo ibérico de la Conquista, el trabajo callado de generaciones de criadores, las fiestas de pueblo donde un jinete sostenía una copa de agua sin derramarla. Conservarlo es una deuda con todo eso, y con quienes habrán de heredarlo.
El Paso Fino Puro Puertorriqueño se aprecia mejor desde la silla. Si nunca ha montado uno, busque una finca cercana y pídalo. El día que sienta esa suavidad, sabrá por qué hay gente que dedica la vida entera a que este caballo no se pierda.
